潘海员祖籍安溪，他的太祖父一辈就开始从事龟糕印制作，祖父在50岁时带着这门手艺落户厦门。生活在这样的家庭，潘海员从小就对龟糕印有着深厚的情感。高中毕业后，19岁的潘海员便开始师从父亲学习。

    这门技艺看似简单，真正学起来却很有难度。“龟糕印技艺的工序复杂，涉及工具繁多，包括木锯、刨刀、绘图笔、尺、斧头、油漆刷、大小刻刀等。”潘海员说，每个工具的使用，从入门到精通少则几个月，多则要若干年。

    从1979年开始，潘海员用了3年时间，才拿稳了刀，用了6年时间，扎实了基本功。直到1985年，他才打造出了第一把龟糕印，成为一名合格的匠人。

    回忆初学龟糕印时，潘海员感慨地说：“那时，我的手不是被木槌砸到，就是被刻刀划伤，最多时，双手曾被刻刀扎了十几个洞。”但自从迈出学习的第一步开始，他就几十年如一日，始终没有停下脚步。

    在潘海员看来，一把小小的龟糕印，每一刀都要很讲究。角度是否准确、凹处深浅是否得当，都会影响龟糕印的成败。完成一把简单的小龟糕印，需要两三天时间，而图案较复杂、较大的龟糕印，则要花一个多星期制作。

    潘海员见证了龟糕印的荣光和落寞。2000年以前，潘海员的龟糕印工作室生意红火。后来，随着机器雕刻的发展，低成本的塑胶模具盛行，传统的龟糕印需求量大幅减少。“以前一天能卖出十几把，现在有时一个月都卖不出去一把。”

    消沉了一段时间后，潘海员开始重新振作起来，考虑通过多种渠道“走出去”。2012年，潘海员到台湾地区参加“台湾国际文化创意产业博览会”，随行带的几十把龟糕印销售一空。此后，潘海员多次参加文博会，每次都是“带多少卖多少”。也是在这个时期，潘海员的龟糕印开始走文创路线，在传统的基础上不断创新，添加了更多寓意深刻的代表性花纹，如鱼、铜钱、寿桃等，制作的作品也增加了月饼模、素饼模等，适应社会需求。他手工制作的龟糕印，售价也从最初的一把几十元，到现在的上百、上千元。

    时至今日，潘海员仍记得父亲晚年时对他的嘱咐：永远都不要用电动工具代替手工。为此，他仍然独自在工作室里，一刀刀刻着龟印。而为了留住这门老手艺，厦门相关部门也给予他大力支持，协助他在厦门外图书城开设了龟糕印公益培训班，努力将这门手艺传承下去。